作為新材料領(lǐng)域的味精，稀土在制造特種材料方面具有不可替代的獨特性能，廣泛應用于國防軍工、石油化工、冶金、特種玻璃陶瓷、農(nóng)業(yè)、醫(yī)療等領(lǐng)域。也正由于稀土這種特性，即使對化學、冶金、礦產(chǎn)資源一竅不通的中國普通民眾，也深以本國極為豐富的甚至達到全球壟斷級別的稀土而感到無比自豪。
但是現(xiàn)在，這種自豪感似乎正在被瓦解。美國正與日本、澳大利亞一起，打造一個完全獨立于中國的完整稀土供應鏈。中國稀土壟斷全球市場的局面正在發(fā)生根本性改變。
讓美日澳下定決心建立獨立于中國稀土供應鏈的根本原因有3個：
一是大約2010年前后，中國因釣魚島主權(quán)紛爭對日本實施稀土出口限制，引起國際上極大震動，尤其是稀土用量較大的美國、日本忽然意識到如此至關(guān)重要的材料供應居然掌握在中國手中，危機感油然而生。
二是上述事件后，國際稀土價格飆漲，引發(fā)全球稀土開采熱潮。本已奄奄一息的美國最大稀土企業(yè)鉬業(yè)公司，投巨資重新啟動關(guān)閉了近10年之久的芒廷帕斯礦。而兩年之后，中國取消了稀土出口配額管制，國際稀土價格隨之一瀉千里，鉬業(yè)公司因無力償還巨額負債只能申請破產(chǎn)，后被中國及新加坡企業(yè)收購。
三是大約五六年前，中美關(guān)系急轉(zhuǎn)直下，貿(mào)易摩擦更是頻頻發(fā)生。那時中國國內(nèi)民情洶洶，直言要通過稀土這個殺手锏的禁運和限制出口，一夜之間將美國打回石器時代。
從那時開始，美國就將確保稀土供應鏈問題正式提到國家安全的高度，開始出臺一系列法律和財政扶持措施，以政府資助、私人企業(yè)具體落實，聯(lián)合日本、澳大利亞這兩個稀土技術(shù)和資源較為豐富的鐵桿盟友，打造一個完全獨立于中國的稀土產(chǎn)業(yè)鏈。也是從那時起，不管國際稀土市場價格漲跌，美國國防部、能源部等始終大力資助稀土資源勘探和提取技術(shù)研究，扶持稀土氧化物冶煉和生產(chǎn)企業(yè)。正因為有專項資金支持，又有多家機構(gòu)參與，加上新能源領(lǐng)域快速發(fā)展帶來的全球探礦熱潮，美日澳近年來獨立于中國的稀土供應鏈建設取得了實質(zhì)性進展。
如今，美日澳不但重啟了部分原本關(guān)停的稀土礦，而且在本土、歐洲、南美、亞洲和非洲都有新的稀土礦藏被發(fā)現(xiàn)，其中一些優(yōu)質(zhì)稀土礦藏已經(jīng)或即將進行商業(yè)開采。據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局2020年的報告，全球開啟稀土開采的有近20個國家，而中國已探明儲量比例已由近50%降至近36%。中國地質(zhì)調(diào)查局發(fā)展研究中心2021年的一篇論文也承認，自2010年以來，世界上37個國家261家公司啟動了共計429個稀土開采項目，而美國正在得克薩斯州開發(fā)的圓頂山稀土項目足以提供美國130年之久的需求。至于國人一度引以為豪的稀土分離技術(shù)，美國在投入大量研究后，也取得了顛覆性突破。美國橡樹嶺國家實驗室表示，與能源部愛達荷國家實驗室共同開發(fā)的一項稀土提煉新技術(shù)，具有“改變游戲規(guī)則”的重要意義，可以十分經(jīng)濟、有效地分離稀土并大幅減少現(xiàn)行提煉方法中因使用強酸帶來的污染，令美國稀土廠商擁有低成本優(yōu)勢。目前這一新技術(shù)已授權(quán)給北卡羅來納州的一家有機化學品制造商。
實事求是地說，經(jīng)過10年努力，美日澳無論是在掌握全球稀土礦資源，還是在先進的稀土開采提煉技術(shù)方面都取得了實質(zhì)性的重大進展，初步建成了一個完全獨立于中國的稀土供應鏈，正快速擺脫對中國稀土的高度依賴。據(jù)美國地質(zhì)調(diào)查局的公開數(shù)據(jù)顯示，美國近年來的稀土精煉產(chǎn)品進口額呈逐年下降趨勢，2011年進口總值為6.96億美元，2021年僅為1.1億美元。而美國國內(nèi)稀土投資熱情更為高漲。擁有芒廷帕斯礦的稀土礦商美國MP材料公司與美國通用汽車公司結(jié)成戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，向通用汽車供應電動汽車使用的永磁體。美國通用原子能電磁系統(tǒng)公司2021年12月27日宣布在懷俄明州設計、建造和運營稀土分離和加工示范設施，開采位于懷俄明州東北部的貝諾杰稀土礦。澳大利亞萊納斯公司受益于美國五角大樓國防產(chǎn)品安全供應鏈項目財政資助，也迅速躋身全球主要稀土供應商行業(yè)。該公司將在其位于西澳大利亞韋爾德開采出的礦石運到馬來西亞關(guān)丹工廠進行冶煉分離，目前已經(jīng)成為除中國外世界最大、最現(xiàn)代化的稀土分離廠。該公司最新財報顯示，其總產(chǎn)量已經(jīng)達到了1萬5千多噸，股價在兩年里翻了約7倍。
稀土竟然不是中國的“王炸”了，可能嗎？筆者客觀地說，非�？赡�。要知道稀土并未中國獨有，就全球而言只存在含量高低、開采成本是否劃算、是否能做到環(huán)保開采的問題。即使是大量需求稀土的美國、日本，每年進口額才幾億美元上下，就算中國真的實施出口管制，他們最多花一倍甚至數(shù)倍的成本，還是卡不了人家的脖子。再加上這些國家有足夠的財力，增加的成本在他們每年政府預算中連九牛一毛都算不上。據(jù)報道，今年1月15日，美國參議院提出一項兩黨共同支持的議案，將迫使國防承包商在2026年前停止從中國購買稀土，并利用五角大樓建立一個永久戰(zhàn)略礦產(chǎn)儲備。
面對美日澳的步步緊逼，中國最近正在整合國內(nèi)稀土企業(yè)，在2021年12月23日成立了中國稀土集團，繼續(xù)對稀土開采進行配額管理。這有利于保護中國的稀土資源，維持企業(yè)合理的利潤——近年來中國廉價的稀土出口導致骨干企業(yè)幾乎全都徘徊在虧損與微利的邊緣。盡管如此，考慮到全球稀土需求旺盛以及價格高漲，相信未來會有更多國際資本進入稀土市場。屆時中國全球稀土市場份額還是難逃擠壓的命運。
那么中國的稀土路在何方呢？筆者覺得，既然美日澳等國已經(jīng)開啟大規(guī)模稀土礦開發(fā)，中國企業(yè)再打價格戰(zhàn)，不但贏不回國際市場，還會快速消耗中國寶貴的稀土資源，還不如好好利用本國已經(jīng)探明的稀土儲量，與國外企業(yè)在國際市場上公平競爭，賣一個利潤較好的合理價格——畢竟中國稀土企業(yè)在人工成本支出方面還是有相當大的優(yōu)勢，切莫再像過去那么多年盡做賠本買賣。稀土并非地球上的稀缺資源，參與國際市場的公平競爭，實現(xiàn)合作共贏，才是中國企業(yè)發(fā)展壯大的最佳出路。稀土跟現(xiàn)在的光伏產(chǎn)業(yè)一樣，中國企業(yè)擁有全球絕對市場壟斷地位，靠的不是世界上獨一無二的自然資源優(yōu)勢或者其他國家不可逾越的技術(shù)，而是通過擁有完整的產(chǎn)業(yè)鏈條和長期生產(chǎn)實踐中探索出來的成本優(yōu)勢，形成的強大市場競爭力。
從經(jīng)濟學上講，國際資本尤其是私人資本都是逐利的。在一個開放和公平競爭的市場上，最大利潤會促使他們開發(fā)和采用最先進的技術(shù)，采用更嚴格的管理和最合理的商業(yè)模式，進而促進整個行業(yè)的良性發(fā)展。千萬別誤以為別人離不開自己，動不動就喊打喊殺，結(jié)果沒傷著對方，反而讓自己丟失了市場。